Los experimentos de parapsicología experimental y cuantitativa alcanzaron un gran avance en el siglo XX cuando el eminente psicólogo William McDougall fue nombrado rector de la Universidad de Duke en 1927.
McDougall mostraba gran interés por los fenómenos paranormales como la telepatía y la psicometría por lo que decidió crear un departamento dedicado totalmente a la investigación de la percepción extrasensorial.
Joseph Banks Rhine, el primer investigador científico de la parapsicología
El pionero de éste trabajo fue el doctor Joseph Banks Rhine quien, junto con su esposa Louisa, dirigió el primer proyecto importante de este tipo de investigación en la Universidad de Duke, localizada en Carolina del Norte, Estados Unidos.
Los Rhine eran biólogos, pero a mediados de los años 20 su interés por lo paranormal se transformó en su prioridad académica. A partir de sus trabajos, nació la ciencia de la Parapsicología.
Fue el doctor Rhine quien acuñó dicho término y dedicó más de 50 años a estos estudios hasta su muerte a principios de 1980.
Equipo investigador de la Universidad de Duke
Alrededor del doctor Rhine se formó un círculo de personas interesadas en este campo, destacándose entre ellos los investigadores Karl Edward Zener y Joseph Gaither Pratt.
Zener fue el creador del primer material experimental utilizado para investigar los fenómenos extrasensoriales. El psicólogo graduado de Harvard ideó un mazo de 25 barajas que contenían 5 diferentes símbolos.
Estos símbolos eran: un círculo, el signo de más, tres líneas onduladas, un cuadrado y una estrella de cinco puntas.
Estas cartas son hoy conocidas por el nombre de su creador (Cartas ZENER).
Experimentos para detectar la percepción extrasensorial realizados en la Universidad de Duke
El investigador Gaither J. Pratt fue quien tuvo a su cargo dirigir una de las más importantes series de experimentos con las que finalmente se logró dejar establecida la realidad de la percepción extrasensorial.
En dichos experimentos actuó como sujeto el estudiante Hubert Pearce quien podía adivinar las cartas antes de ser mostradas.
Este trabajo experimental lo presentó Rhine en un informe publicado en 1934 por la Sociedad de Investigaciones Psíquicas de Boston.
La publicación tuvo una amplia difusión y aumentó el interés general en la investigación de estos sucesos.
En 1935, Rhine creó el Laboratorio de Parapsicología, hecho que impulsó la investigación parapsicológica a nivel mundial.
A partir de esta época se sustituyeron los antiguos términos de “investigación psíquica” o “metapsíquica” por la denominación de parapsicología, para designar a esta rama de la investigación científica.
Asimismo se empezó a utilizar el término “percepción extrasensorial” para designar a los fenómenos investigados, indicando así una manera de tomar conocimiento de hechos u objetos sin valerse de los sentidos físicos.
Poco tiempo después de la creación del Laboratorio en la Universidad de Duke se fundó en 1937, el “Journal of Parapsychology”, órgano oficial del centro de investigación donde se publicaban los informes de los trabajos realizados por los expertos en esta nueva disciplina.
Escepticismo de la comunidad cientifica
Fue una época de grandes polémicas, ya que la mayoría de los científicos se resistían a admitir la validez de las pruebas obtenidas por los parapsicólogos.
Fueron necesarios varios años de trabajo experimental para ir refutando una a una las numerosas críticas y objeciones que se le oponían a esta materia, principalmente de las personas que conformaban los círculos científicos y que respaldaban la idea de la inexistencia de los hechos paranormales.
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